El Ébola Causa 58 Fallecimientos en África en los Últimos Dos Días

La epidemia de ébola que afecta a cuatro países de África occidental está atravesando un momento crítico en cuanto a muertes y contagios. En sólo dos días, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha registrado 58 nuevos fallecimientos, lo que eleva la cifra total de decesos a 826 desde el pasado mes de diciembre, habiéndose contagiado ya un total de 1.440 personas.
Si se compara con el que era hasta ahora el peor brote de la historia, el ocurrido en 1976 con 280 fallecidos, se entiende mejor la dimensión de una epidemia que sigue sin estar bajo control, sobre todo en Liberia y Sierra Leona.
Liberia es ahora mismo el país donde se está produciendo el mayor número de contagios y donde las autoridades han adoptado las medidas más severas, que incluyen el cierre parcial de fronteras y la suspensión de las clases y de eventos deportivos, como la liga de fútbol. En Sierra Leona, la situación es bastante parecida.
Días atrás la directora general de la OMS, Margaret Chan, instó a los países afectados a que los entierros se lleven a cabo “de acuerdo con las normativas sanitarias nacionales”. Precisamente uno de los factores que están contribuyendo a la expansión del virus está relacionado con las costumbres funerarias locales, que facilitan un estrecho contacto del cadáver con los familiares. “Las condiciones socioeconómicas y culturales influyen mucho”, asegura González. “La gente vive hacinada, en casas poco ventiladas, con escasa higiene por la dificultad de acceso al agua. Y luego están las costumbres: comen del mismo plato, velan los cadáveres durante días, los lavan, los tocan… Pero hay que ser muy respetuosos con su cultura, hacerles llegar la información de manera que puedan entender las cosas y trabajar mucho con los líderes locales, religiosos, los sanadores tradicionales”.
El Ébola se transmite por contacto directo con fluidos corporales. Si la sangre o el vómito de una persona infectada entra en los ojos de otra persona, la nariz o la boca, la infección puede ser transmitida. En el brote actual, la mayoría de los nuevos casos se producen entre las personas que han estado cuidando de familiares enfermos o que han preparado un cadáver infectado para el entierro. Los trabajadores de la salud están en alto riesgo especialmente si no han sido debidamente equipados o capacitados para usar y descontaminar el equipo de protección correctamente. El virus puede sobrevivir en las superficies, por lo que cualquier objeto contaminado con fluidos corporales, como un guantes de látex o una aguja hipodérmica, pueden propagar la enfermedad.
Los síntomas suelen aparecer alrededor de ocho a 10 días después de la exposición, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Al principio, parece muy similar a la gripe: dolor de cabeza, fiebre y dolores. A veces también hay una erupción. La diarrea y los vómitos siguen. Luego, en aproximadamente la mitad de los casos, el Ébola toma un giro grave y causa hemorragias. Pueden vomitar sangre o pasarlo en la orina, o sangrado debajo de la piel o de los ojos o la boca. Pero el sangrado no es generalmente lo que mata al paciente. Por el contrario, los vasos sanguíneos del cuerpo comienzan a tener este líquido causando que la presión arterial caiga en picada tan bajo que el corazón, los riñones, el hígado y otros órganos empiezan a fallar.

Una vacuna en septiembre
Actualmente, el ébola no tiene vacuna ni tratamiento específico. Pero la crisis humana de África occidental ha llevado a que las agencias investigadoras aceleren la búsqueda de estos remedios. El Instituto Nacional de Salud de EE UU (NIH) ha anunciado que en septiembre empezará a investigar en humanos una inmunización que ya se ha ensayado con éxito en chimpancés.
Para probar la vacuna, hay que suministrarla a población en riesgo. El miedo está en que los efectos adversos sean aún peores que los de la posible exposición al virus, que ha causado ya más de 60 muertes entre médicos y enfermeros (un 8% del total). El prototipo no utiliza virus del ébola, sino que es un modelo más complicado: consiste en infectar con un virus inocuo modificado genéticamente a las personas para que expresen dos de las proteínas del ébola. Con ello se quiere activar la respuesta inmunitaria sin correr el peligro de causar una infección, aunque sea leve, en los vacunados.